Investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins (APL por sus siglas en inglés) y de la Universidad Brown han
resuelto un misterio geológico de 20 años sobre Europa, la helada luna de Júpiter.
En la edición de la revista Science del 11 de gosto,
Louise Prockter de APL y Robert Pappalardo de Brown reportan evidencia de
"pliegues" en la congelada superficie. Los investigadores dicen que las
características semejantes a las de una montaña halladas en tres regiones, son el primer
indicio de compresión de una capa con fracturas, esto es, la primera introducción sin
precedente alguno en la historia sobre el comportamiento de agua en el satélite.
Una pequeña región de corteza helada interrumpida en la
región Conamara de Europa, captada por Galileo. (NASA)
"Aprendimos de las imágenes de la nave Voyager a fines
de los 70 que había una gran extensión en Europa, que la superficie se estaba separando
y que existía un material fangoso en movimiento entre las rupturas; pero nadie pudo
encontrar entonces de qué material se trataba", dice Prockter. "Ahora,
finalmente hallamos pliegues donde el material de la helada superficie se comprime y esto
nos ayudará a empezar a comprender cómo evolucionó Europa y cómo vuelve a la
superficie".
Prockter y Pappalardo se percataron primero de dichos
"dobleces" en imágenes de alta resolución en la región de la fractura de la
Línea Astipalaea del satélite, tomada por la nave Galileo. Cerca de la larga zona de
fractura observaron características de escala fina, típicas de estructuras de pliegue
(como en las Montes Apalaches en EU) en la Tierra: patrones regionales de fracturas y
pequeños riscos que marcan crestas y valles adyacentes.
La dirección y localización de los pliegues a lo largo de la
Línea Astipalaea coincide con modelos de estrés de ondas, que es la fuerza gravitacional
que jala en Júpiter, que los científicos creen es la formadora del patrón de largas
fracturas parecidas a cañones en la superficie de la luna.
A lo largo de esta imagen se extienden prominentemente
riscos cafés, con líneas. La superficie azul está compuesta casi exclusivamente de agua
congelada, mientras que es incierta la composición de los oscuros puntos y riscos cafés.
Una posibilidad es que contengan una mezcla de sal y agua. (NASA)
El tamaño y naturaleza de los pliegues – altas crestas
de tal vez décimas de cientos de metros y espaciadas cerca de 25 kilómetros –
también hablan de sus las características de la superficie misma. Indican la torsión de
una angosta litosfera quebradiza cubriendo una región más gruesa, también denominada
astenosfera de hielo móvil parecido a un glaciar y "más caliente".
Observaron pliegues similares en otras dos regiones y piensan
que podrían existir en otras áreas. Una de las razones por que sean tan difíciles de
hallar es que el planeta las oculta muy bien; con el tiempo, dicen los científicos, los
pliegues se "relajan" y regresan algo de material al interior de esta luna.
